Các khu dân cư của người Thượng ở Tây Nguyên được người Kinh chú ý tới sau khi họ bị Pháp cai trị. Từ mọi bắt đầu được sử dụng để miệt thị người Thượng. Dưới sự lãnh đạo của Y Bhăm Êñuôl, các chiến binh của FULRO đã đấu tranh chống lại cả hai chính quyền Việt Nam Cộng Hòa và Việt Nam Dân chủ Cộng hòa vì quyền lợi của dân tộc thiểu số. Họ giao tranh với người Kinh suốt 20 năm sau Chiến tranh Việt Nam, và số người Thượng thiệt mạng sau năm 1975 đã lên tới con số 200,000 người trong cuộc chiến giữa FULRO và Nhà nước Việt Nam ở Tây Nguyên, khi chính quyền cho các công ty Nhật Bản thuê khu vực này để thu hoạch gỗ. Đạn dược, vũ khí, và hơn 5.000 khẩu súng trường đã được cung cấp bởi Trung Quốc sau khi người Thượng gửi yêu cầu hỗ trợ đến nước này, thông qua trung gian là Tướng Savit-Yun K-Yut người Thái. Trước đó, Hoa Kỳ đã khước từ đề nghị giúp đỡ của người Thượng để chống chính quyền Việt Nam.[11] Theo phương Tây cáo buộc, các hội đồng nhân dân của người Thượng bị chính quyền bãi bỏ; khu vực Tây Nguyên ngày càng xuất hiện nhiều người Kinh định cư theo định hướng của Nhà nước, hàng loạt vụ bắt giữ người Thượng ở Tây Nguyên được tiến hành bởi quân đội Nhân dân Việt Nam trong tháng 2 năm 2001, khi hàng loạt cuộc biểu tình nổ ra mà theo phương Tây là nhằm "chống lại sự áp bức của người Kinh".[12]

Các cộng đồng dân tộc người Hoa, người dân tộc thiểu số Tây Nguyên, người Chăm, và người Khmer đều bị xem như cư dân ngoại lai dưới thời Diệm. Tây Nguyên bị "thuộc địa hóa" bởi người Kinh cũng do chính quyền Diệm. Các bộ lạc không thân cộng vào năm 1963 từ chối hoàn toàn luật lệ Việt Nam.[13]

Cộng đồng người Việt cổ ban đầu sinh sống quanh khu vực đồng bằng sông Hồng. Nhờ giao tranh, họ mở rộng lãnh thổ và chiếm nhiều vùng đất như Chămpa, Đồng bằng sông Mekong (từ Campuchia) và Tây Nguyên trong quá trình Nam Tiến. Mặt khác, người Việt cũng chịu ảnh hưởng nặng nề của Trung Quốc và bị Hán hóa, trong khi người Campuchia và Lào bị Ấn hóa. Tuy nhiên, người Thượng ở Tây Nguyên lại duy trì bản sắc địa phương và gần như không bị tác động bởi các nền văn minh khác. Nhờ đó, họ đã phần nào ngăn cản chủ nghĩa dân tộc của người Kinh. Thuật ngữ Pays Montagnard du Sud-Indochinois (PMSI) dùng để mô tả vùng Tây Nguyên và những cư dân được xem là người Thượng.[14] Quy mô to lớn của dòng người Kinh đến định cư ở Tây Nguyên đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến vấn đề nhân khẩu của khu vực.[15] Bạo lực đã nổ ra do sự mâu thuẫn sâu sắc mà chính quyền Việt Nam đã gây ra với việc áp bức và tịch thu đất đai của người Thượng rồi phân phát cho dân định cư mới ở Tây Nguyên.[16][17]

Một cuộc nổi dậy đã được thực hiện bởi người Thượng theo FULRO chống lại Nam Việt Nam và sau đó nước Cộng hòa XHCN Việt Nam thống nhất. Một chương trình thuộc địa hóa của người Kinh do Chính phủ Việt Nam đã được thực hiện và hiện nay phần lớn người Kinh chiếm ưu thế ở các vùng cao nguyên. Đất đai của người Thượng ở vùng Tây Nguyên bị người Kinh định cư, theo sự bảo trợ của chính quyền miền Nam Việt Nam của Ngô Đình Diệm chiếm đóng, dẫn tới sự xa lạ với người Thượng và dẫn tới việc họ từ chối chủ quyền của Việt Nam. 

Người Việt Nam thuộc địa hóa Tây Nguyên được so sánh với cuộc Nam tiến lịch sử của các nhà cầm quyền Việt Nam trước đây. Trong thời Nam tiến (cuộc tiến hành về phía Nam), người Việt Nam chiếm lấy và thuộc địa hóa quân sự lãnh thổ người Khmer và Chăm, sự thuộc địa hóa dưới bảo trợ của chính quyền Diệm được những người Công giáo tị nạn từ miền Bắc Việt Nam lập lại và cũng như bởi việc đưa vào vùng Tây Nguyên "Các Khu kinh tế mới" của chính phủ Việt Nam hiện nay.[18] Cuộc chiến tranh tàn bạo kéo dài nghìn năm của người Việt Nam ở vùng đồng bằng với người Thượng ở vùng núi là một tập tục lâu đời và người Việt Nam đã sử dụng từ "Moi" (thổ dân) để nói tới người Thượng, chính quyền miền Nam Việt Nam đã mạnh mẽ chống lại những nhóm tự trị người Thượng CIDG (Civilian Irregular Defense Groups) chiến đấu chống lại Việt Cộng bởi vì họ sợ rằng người Thượng sẽ giành được độc lập vì vậy miền Nam Việt Nam và người Thượng thường đụng độ nhau. Theo phương Tây cáo buộc, Chính phủ Việt Nam đã áp dụng hình phạt khắc nghiệt chống lại người Thượng sau thất bại của Nam Việt Nam.[19]

Người Việt Nam đã xem và xử lý các dân tộc bản xứ bản địa trong CIDG từ Tây Nguyên như những "con dại" và điều này đã gây ra một cuộc nổi dậy người Tây Ban Nha chống lại người Việt Nam.[20] Người Hà Lan rặng núi đánh chiếm hàng trăm thường dân và lính Việt Nam, ám sát các nhân viên đặc biệt Việt Nam và bắt giữ các cố vấn Mỹ vào ngày 19-20 tháng 9, nhưng Sư đoàn 23 của quân đội Việt Nam Cộng hòa ngăn chặn họ đánh giá Ban Me Thuột, Thủ phủ của tỉnh Darlac.[21] Ở vùng Tây Nguyên, tổ chức FULRO người Thượng đã chiến đấu chống lại chính phủ Việt Nam Cộng hòa do sự phân biệt đối xử của chính phủ này chống lại người Thượng. Sau chiến thắng của Việt Nam Dân chủ Cộng hòa, người Việt Nam đã từ chối quyền tự trị đối với người Thượng, và trên vùng Tây Nguyên họ định cư khoảng một triệu người dân tộc Việt Nam, thêm vào việc sử dụng "các trại cải tạo" ở người Thượng, dẫn dắt người Thượng FULRO tiếp tục đấu tranh vũ trang chống lại Người Việt Nam.[22][23]

Đuôi dài và mái tóc quá nhiều đã được quy cho là đặc điểm vật lý của người Thượng trong các sách giáo khoa của Việt Nam trong trường học.[24] Dân tộc thiểu số nói chung cũng được gọi là "moi",[25] Bao gồm các "bộ lạc khác" như người Mường.[26] Các chính sách chống phân biệt dân tộc thiểu số của người Việt Nam, sự xuống cấp về môi trường, tước đoạt đất đai của người bản địa, và giải quyết các vùng đất bản địa bởi một số lượng lớn người Việt Nam định cư đã dẫn tới những cuộc biểu tình và biểu tình của các dân tộc bản địa Tây Nguyên Trong tháng một-tháng hai năm 2001 và sự kiện này đã gây ra một cú sốc lớn cho tuyên bố thường được chính phủ Việt Nam công bố rằng tại Việt Nam Không có cuộc chạm trán về chủng tộc, không có cuộc chiến tranh tôn giáo, không có xung đột sắc tộc. Và không loại bỏ một nền văn hoá của người khác.[27] Cùng một quốc gia đã tài trợ giải quyết vấn đề định cư cho đồng bào dân tộc thiểu số bằng tiếng Việt Kinh đã xảy ra ở vùng cao nguyên khác, Annamite Cordillera (Trường Sơn), Cả Tây Nguyên và Trường Sơn đều có dân tộc thiểu số không phải là người Việt Nam trong suốt quá trình khởi đầu của thế kỷ 20 nhưng nhân khẩu học của vùng cao đã bị chuyển đổi mạnh mẽ với sự chiếm đóng của 6.000.000 người định cư từ năm 1976 đến những năm 1990, dẫn đến người gốc Việt Kinh vượt số dân tộc bản địa ở vùng cao.[9]

Theo một tổ chức người Thượng ly khai tại Tây Nguyên, những người lính Việt Nam buộc phải tuyển dụng "những cô gái giải khuây" từ các dân tộc thiểu số bản xứ Tây Nguyên và giết những người không tuân theo, lấy cảm hứng từ việc Nhật Bản sử dụng phụ nữ giải khuây.[28]